Connecticutissa asuva Eric Lubbert järjestää hengellisiä tilaisuuksia Yhdysvaltain AHL-liigan pelaajille.
Eric Lubbertilla on yhteyksiä Suomeen, sillä hänen puolisonsa Anna-Liisa on suomalainen, lähtöisin Kauniaisista. He ovat olleet naimisissa jo 40 vuotta.
– En tiedä mitään parempaa kuin olla naimisissa suomalaisen kanssa, Eric toteaa mutta ei perustele.
– Meillä on kolme aikuista lasta, hän jatkaa.
Amerikassa on kunnollinen talvi. Uutisissa sanottiin, että yli miljoonalla on sähköt poikki.
– Olemme täällä lumimyrskyn keskellä, on todella kylmä, Eric vahvistaa.
Hän jatkaa pitäneensä jääkiekosta aina. Hän kutsuu sitä ”parhaaksi peliksi maan päällä”. Viimeiset 21 vuotta Eric on toiminut vapaaehtoisena pappina Hockey Ministries International (HMI) -organisaatiossa. Nimensä mukaisesti järjestö huolehtii jääkiekkoilijoiden hengellisistä tarpeista. Se on perustettu vuonna 1977, ja tällä hetkellä järjestö toimii noin 300 joukkueen parissa eri liigoissa, kuten maailman kuuluisimmassa ammattilaisliigassa NHL:ssä. Pääasiassa HMI toimii Yhdysvalloissa, mutta järjestön nettisivuilta käy ilmi, että toimintaa on myös Euroopan maissa, kuten esimerkiksi Ruotsissa.
Eric päätyi järjestön vapaaehtoiseksi työntekijäksi oman kirkkonsa kautta.
– He ottivat kirkkoomme yhteyttä, ja yksi sen aikaisista pastoreistamme ajatteli, että voisin olla sopiva siihen tehtävään.
– Olen tavannut monia hienoja nuoria miehiä näiden vuosien aikana, monia myös Suomesta, Eric kertoo.
Sanaa hallilla
Eric Lubbert palvelee Bridgeport Islanders -joukkuetta, joka pelaa AHL-liigassa eli Pohjois-Amerikan toiseksi parhaassa sarjassa NHL:n jälkeen. NHL:n tapaan myös AHL on ammattilaisliiga, eli mistään harrastelusta ei ole kyse.
– Viime vuoden maaliskuussa aloitin virallisesti HMI:n työntekijänä, kun aiemmin olin toiminut vain vapaaehtoisena.
– Toimin nyt järjestössämme AHL-liigan koordinaattorina. Vastaan 32 papista. Liigan jokaiselle joukkueelle on nimetty oma pappi, Eric kertoo.
– Luotan siihen, että olen nyt paikalla, johon Jumala on minut tarkoittanut.
Usein Eric on itsekin jäällä.
– Juuri vähän aikaa sitten pelasin, ja se oli taas hauskaa. HMI myös järjestää 35 kesäjääkiekkoleiriä junioreille. Olen parilla sellaisella leirillä ollut auttamassa. Viime kesänä näitä leirejä oli esimerkiksi Kanadassa, Yhdysvalloissa, Ruotsissa, Tsekissä, Slovakiassa ja Unkarissa. Niihin osallistui yhteensä 2000 leiriläistä. Ohjelmassa oli korkeatasoista harjoittelua, raamattuopetusta ja kokouksia, Eric kertoo.
Usein leireillä on valmentajina entisiä NHL-pelaajia, myös Stanley Cup -voittajia. Stanley Cup on NHL-kauden voittajajoukkueelle annettava pokaali.
HMI:n päätavoitteiksi Eric listaa evankelioinnin ja opetuslapseuttamisen.
Ericillä on HMI:n lisäksi toinenkin työ Connecticutissa sijaitsevassa yhteiskristillisessä Black Rock Church -kirkossa, jossa hän koordinoi uusien ihmisten tavoittamiseen liittyvää työtä. Black Rock Church on myös Ericin ja Anna-Liisan oma seurakunta.
– Saimme juuri päätökseen seitsemän viikkoa kestäneen opetuslapseus-kurssin nimeltä Embark. Jalkautamme kurssin annin koko kirkkomme yhteiseksi hyväksi tällä viikolla. On jännittävää nähdä, miten se vaikuttaa uskon kasvamista seurakuntalaistemme keskuudessa, Eric pohtii.
HMI:n työssä Eric Lubbert toimittaa viikoittain eräänlaisen epämuodollisen jumalanpalveluksen tai ehkä paremminkin ”kokouksen” Bridgeport-joukkueen hallilla.
– Se pidetään useimmiten harjoitusten jälkeen sellaisena päivänä, kun joukkueella ei ole ottelua.
– Valmistelen lyhyen puheen jostakin heidän elämäänsä liittyvästä tärkeästä aiheesta, kuten tiimityöstä, rohkeudesta tai vastoinkäymisten kohtaamisesta. Saatan myös pitää puheeni jostakusta Raamatun henkilöstä tai raamatunkohdasta. Esimerkiksi joulun ja pääsiäisen aikaan valitsen tietysti Raamatusta niihin liittyvät tapahtumat. Yritän aina keskittyä Jeesukseen ja siihen, miten meillä voi olla suhde Jumalan kanssa. Julistan Jumalan suurta rakkautta meitä kohtaan, kun hän lähetti ainoan Poikansa, joka kuoli puolestamme ja nousi ylös haudasta. Kerron, että voimme saada syntimme anteeksi ja uuden elämän hänessä, Eric selostaa.
Kokoontuminen kestää yleensä noin puoli tuntia.
– Olen siellä käytettävissä myös rukousta varten sekä pelaajia että seuran toimihenkilöitä ajatellen.
Kaikki pelaajat ovat tervetulleita kokoukseen. Eric kertoo, että toisinaan puolet joukkueesta saapuu paikalle, toisinaan vain muutama.
– Olen nähnyt monien pelaajien tulevan uskoon, ja moni on kasvanut uskossa. Kuulin juuri sandiegolaisesta pelaajasta, joka oli aikaisemmin ollut ateisti, mutta kokenut nyt Jumalan kutsuvan häntä ja kertonut siitä joukkueen papille. Hän puhui puhelimessa papin kanssa ja otti Jeesuksen sovitustyön vastaan. Tällaisia tarinoita on paljon.
– Kutsumme myös usein vaimoni kanssa pelaajia kotiimme illalliselle. Ja vuosittain järjestämme pingisturnauksen, mikä on ollut aina todella hauskaa. On suuri etu, että Anna-Liisa on suomalainen, koska näin ollen suomalaiset pelaajat tulevat mielellään meille kylään. Heistä on mukava puhua suomea.
Kiinnostus kasvussa
Mistä aiheista jääkiekkoilijat sitten haluavat keskustella papin kanssa?
– Heitä kiinnostavat samankaltaiset aiheet kuin monia muitakin: Onko Jumala olemassa? Välittääkö hän meistä? Miten hänen kanssaan voi olla yhteydessä? Toisaalta pelaajia askarruttavat myös esimerkiksi henkinen jaksaminen loukkaantumisten yhteydessä, perhekriisit, tyttöystävät ja pärjääminen kaukalossa, Eric luettelee.
Hänen mukaansa on vaikea sanoa tarkasti, kuinka paljon esimerkiksi AHL-liigassa on Jeesukseen uskovia pelaajia.
– Jokainen vuosi on vähän erilainen, mutta luultavasti USA:ssa jääkiekon piirissä ei ole ihan yhtä paljon uskovia kuin joissakin muissa urheilulajeissa, Eric arvelee.
– Mutta jokaisessa joukkueessa on yleensä muutama kristitty ja paljon useampia, jotka kiinnostuneita Jumalasta tai hänen etsimisestään. Tänä vuonna joukkueessamme on 7-8 kristittyä.
Hän kertoo suurimman osan HMI:n piirissä toimivista pastoreista raportoineen, että kiinnostus ja osallistuminen halleilla pidettäviin tilaisuuksiin on viimeisen vuoden aikana ollut kasvussa.
– Näyttää siltä, että yhä useammat jääkiekkoilijat ja nuoret ihmiset ylipäänsä etsivät nyt Jumalaa, Eric arvioi.
– HMI järjestää tilaisuuksia lähes kaikissa pohjoisamerikkalaisissa jääkiekkoliigoissa, junioreista ammattilaisiin ja tosiaan, kaikkialla kävijät tuntuvat lisääntyvän. Monet lähtevät rohkeasti seuraamaan Jeesusta.
Monet pelaajat ovat todistaneet HMI:n työn merkityksellisyydestä. Eric Lubbertin kiertokirjeistä löytyy seuraavia lausuntoja:
”HMI on ollut tärkeä osa elämääni Denverin yliopistoajoista asti. Ericin tapaaminen juuri, kun minusta oli tulossa ammattilainen, oli äärimmäisen tärkeää elämäni kannalta, sekä jäällä että sen ulkopuolella. Hänen neuvonsa ja tukensa auttoivat minua kasvamaan uskossa ja suhteessani Jumalaan”, kertoo Scott Mayfield NHL-seura New York Islandersista.
”Minulle HMI ja Eric ovat tarjonneet hengellistä opastusta ja yhteisöllisyyttä. Olen myös löytänyt merkityksellistä yhteyttä niiden joukkuetovereideni kanssa, jotka jakavat samat kristilliset arvot”, toteaa puolestaan Aidan Fulp Bridgeport Islandersista.
Eric Lubbert kertoo itse tulleensa uskoon jo nuorena poikana.
– Haluaisin juurtua päivä päivältä enemmän Jeesukseen. Se on pitkä tie, mutta Jumala on kärsivällinen kanssani. Rakastan Jeesusta, ja hän on elämässäni tärkeintä. Haluan palvella häntä lopun elämääni.
Suomalaisen vaimonsa myötä Eric on vieraillut Suomessa, mutta ei kovin usein, vain 4-5 kertaa.
– Haluaisin käydä Suomessa useammin. Ehkä se onnistuu sitten, kun jään eläkkeelle.
– Viime kesänä kuitenkin olimme Suomessa kaksi viikkoa. Viikon Helsingissä ja viikon kesämökillä järven rannassa. Erityisen hienoa oli yöttömän yön aikaan. Taivas hohti läpi yön, se oli kuin loputon auringonlasku. Siinä saattoi nähdä Jumalan luomakunnan kauneuden.
Suomessa ollessaan Eric myös teki jonkinlaista tiedustelua HMI:n työn aloittamiseksi Suomen pääsarjassa SM-liigassa.
– Edessä on pitkä tie, mutta olen toiveikas sen suhteen, että tämäkin ovi avautuisi.
Monessa kiertokirjeessään Eric nostaa esiin Flilippiläiskirjeen jakeen 3:14: Juoksen kohti maalia saavuttaakseni voittajan palkinnon, pääsyn taivaaseen. Sinne Jumala kutsuu Kristuksen Jeesuksen omat.
Artikkeli on ilmestynyt alun perin Elämä-lehdessä 2/2026
