Texasissa riehuneet tulvat ovat vaatineet jo 81 ihmisen hengen, ja etsinnät jatkuvat. Camp Mystic -kesäleiriltä on yhä kateissa 10 tyttöä ja yksi ohjaaja, kun pelastajat seulovat tuhon jättämiä raunioita.
Leiri muuttui painajaiseksi
Perjantain vastaisena yönä, heinäkuun 4. päivän aamuyön tunteina, Camp Mystic -kesäleiriin iski äkillinen ja tuhoisa tulva, joka muutti rauhallisen leiriyön kaaokseksi. Leiri sijaitsee Guadalupe-joen varrella Huntin kylässä, Texasin Hill Country -alueella. Joen pinta nousi 26 jalkaa (noin kahdeksan metriä) vain 45 minuutissa, mikä teki evakuoinnista lähes mahdotonta pimeässä ja nopeasti muuttuvissa olosuhteissa.
Camp Mystic on lähes sadan vuoden ajan toiminut kristillisenä kesäleirinä tytöille, ja tänä kesänä siellä oli noin 750 leiriläistä iältään 7–17 vuotta. Leirin rakennukset säilyivät osittain pystyssä, mutta alueella vallitsi kaaos: autot olivat kasautuneet toistensa päälle, ja lasten tavaroita löytyi murskaantuneina ikkunoita vasten tai hajallaan maassa.
Tulvan iskiessä henkilökunta yritti siirtää satoja tyttöjä turvaan, mutta nopeasti nouseva vesi ja pimeys vaikeuttivat pelastustoimia. Sunnuntaiaamuun mennessä viranomaiset ilmoittivat, että 10 tyttöä ja yksi ohjaaja ovat edelleen kateissa. Alkuperäinen kadonneiden määrä oli suurempi, mutta osa leiriläisistä löydettiin myöhemmin turvassa
Tulva yllätti viranomaiset ja asukkaat
Kerrvillen ja muun Texasin Hill Country -alueen viranomaiset myönsivät, että alueella ei ollut käytössä varoitusjärjestelmää, joka olisi voinut varoittaa asukkaita ja leiriläisiä ajoissa. Vaikka Yhdysvaltain kansallinen sääpalvelu (NWS) antoi tulvavaroituksen torstaina iltapäivällä, varoitus ennusti korkeintaan 7 tuuman (n. 18 cm) sateita. Todellisuudessa joissain paikoissa satoi jopa 12 tuumaa (yli 30 cm) alle vuorokaudessa.
Guadalupe-joen vedenkorkeus nousi Huntin kylässä kahdessa tunnissa yli 22 jalkaa (noin 6,7 metriä), ja mittauslaite peittyi veden alle ennen kuin se ehti rekisteröidä lopullisen huipun. Tulva iski keskellä yötä, jolloin suurin osa alueen asukkaista ja leiriläisistä nukkui. Siksi monet joutuivat pakenemaan kodeistaan tai leirialueilta ilman mitään ennakkovaroitusta.
Texas Tribune raportoi, että osa meteorologeista ja pelastusalan asiantuntijoista on kritisoinut paikallisia viranomaisia ja leirien johtoa siitä, etteivät he reagoineet riittävän ajoissa varoituksiin. AccuWeatherin päämeteorologi Jonathan Porter totesi, että ”evakuoinnit ja muut ennakoivat toimet olisivat voineet pelastaa henkiä, jos varoituksia olisi otettu vakavammin.”.
Texas Governor Greg Abbott kuvaili tilannetta ”poikkeukselliseksi katastrofiksi” ja kertoi, että osavaltio on lähettänyt yli 1 000 pelastustyöntekijää, 800 ajoneuvoa ja useita helikoptereita alueelle. Yli 850 ihmistä on saatu turvaan, mutta etsinnät jatkuvat yötä päivää.
Yhteisöt rukoilevat ja surevat
Camp Mystic on ollut osa Texasin Hill Countryn kesäperinteitä jo vuodesta 1926. Leirin perusti Texasin yliopiston jalkapallovalmentaja E.J. ”Doc” Stewart, ja siitä lähtien se on tarjonnut nuorille tytöille mahdollisuuden kasvaa hengellisesti, kehittää itseään ja solmia elinikäisiä ystävyyssuhteita luonnon helmassa. Leirin toiminta on keskittynyt vahvasti kristillisiin arvoihin, yhteisöllisyyteen ja henkilökohtaiseen kasvuun.
Tänä kesänä tuo sama joki, joka on vuosikymmenten ajan ollut leirin henkinen ja fyysinen keskus, muuttui kohtalokkaaksi. Luonnonkatastrofissa menehtynyttä leirin pitkäaikaista johtajaa ja omistajaa Dick Eastlandia on muisteltu nyt sankarina. Hän asetti viimeiseen asti lasten turvallisuuden etusijalle yrittäessään pelastaa lapsia hukkumiselta. Eastlandin perhe on johtanut leiriä sukupolvien ajan, ja hänen kuolemansa jättää syvän aukon koko yhteisöön.
Tulvissa menehtyi myös Jane Ragsdale, Heart O’ the Hills -tyttöleirin rakastettu johtaja ja omistaja. Vaikka hänen leirinsä ei ollut toiminnassa tulvan aikaan, Ragsdale oli jäänyt paikalle viettämään lomaviikonloppua. Hänet tunnettiin vahvana ja inspiroivana johtajana, joka oli vaikuttanut satojen nuorten elämään vuosikymmenten ajan.
Surun keskellä monet kirkot ja seurakunnat eri puolilla Texasia ovat kokoontuneet rukoilemaan kadonneiden ja menehtyneiden puolesta. San Antonion arkkihiippakunta on järjestänyt erityisiä messuja ja rukoushetkiä, joissa on muisteltu uhreja ja tuettu heidän perheitään. Park City Baptist Church kirjoitti sosiaalisessa mediassa: ”Emme lakkaa rukoilemasta niiden puolesta, jotka ovat yhä kateissa, ja niiden puolesta, jotka etsivät. Yhteisömme ympäröi perheitä rakkaudella ja rukouksella.”
