Parina vuotena kisoihin oli jopa maakunnalliset esikarsinnat.
Ensimmäiset Gospel SM -tapahtumat järjestettiin verrattain hulppeissa puitteissa, ensin vuonna 1996 Helsingissä Savoy-teatterissa, seuraavana vuotena Kulttuuritalolla.
Ensimmäisen mestarin Mats Aspvikin ohella gospelhistoriaan jäivät kärkibändeistä ensimmäisen vuoden kakkonen Mooseksen parta ja toisen vuoden voittaja Rod of Moses.
– Rene Hursti järjesti kisoja yksin ja laittoi aina omaa rahaa kiinni kisoihin, myöhempi järjestäjä Markku Sandberg kertoo.
Sandberg tuli mukaan Gospel SM -kuvioon kuljetettuaan ensin nuorten porukan Keuruulta kisayleisöksi, mutta jo muutaman vuoden kuluttua hän oli itse Prisma-musiikin edustajana kisan tuomaristossa.
– Rene sanoi joka vuosi, että tämä on viimeinen kerta, kun hän kisoja järjestää.
Jos on pelkkää rap-musiikkia, niin ei kisa silloin toimi.
Lopulta Hursti (1952–2020) järjesti seitsemät kisat, viimeiset vuonna 2002. Kalliilta pääkaupungin musiikkiareenoilta siirryttiin pian ensimmäisten vuosien jälkeen Huittisiin ja Mäntsälään.
Kisa oli pienenevistä puitteista huolimatta elävä ja vilkas. Parina vuotena kisoihin oli jopa maakunnalliset esikarsinnat.
Ensimmäisten vuosien kärkibändeistä gospeluraa pääsivät tekemään muun muassa Onesimus, Habakuk, Egoeimi, August, Shanks Mare, True Blue, Random Eyes ja Deep Insight.
Vuonna 2005 Markku Sandberg sytytti Gospel SM:n liekin uudelleen aktiivisen keuruulaistiimin kanssa.
Koulukeskuksen tilat saatiin käyttöön ilmaiseksi. Aikamedia, IK-opisto, Keuruun luterilainen seurakunta ja monet yritykset tukivat tapahtumaa taloudellisesti ja erilaisin tuotepaketein.
Salissa yleisönä oli pääosin bändien tukijoukkoja ja Keuruun nuoria, jotka saivat kisoissa merkinnän rippikoulupaperiin. Isona motivaatiotekijänä kisoihin osallistumiselle oli vielä levy-yhtiöiden läsnäolo tuomaristossa, ja useampi yhtyeistä pääsikin levyttämään tultuaan huomatuksi kisoissa.
Toisen sukupolven Gospel SM:ssä vuosina 2005–2012 tapahtumassa voittivat tai sijoittuivat hyvin muun muassa Lumina Polaris, Etappi, Miriam, Kaemo, Eves ja Pastorit. Idän ihmeet voitti kisan vuonna 2010, KLS nappasi hopeaa vuonna 2006. Vuoden 2012 voittaja Great Wide North selvisi kärkikahinoihin Uuden musiikin kilpailussa, jossa etsittiin edustajaa Euroviisuihin.
Ilmassa oli silti hiipumista jo viimeisten kisojen aikaan. Cd-levyt alkoivat menettää merkitystään, ja kristillinen bändikenttäkin osoitti kuihtumisen merkkejä.
Kisojen kolmas käynnistys jäi vaatimattomaksi. Gospel SM järjestettiin yhden ja toistaiseksi viimeisen kerran vuonna 2017 Tampereella.
Markku Sandberg toteaa, että toimiakseen Gospel SM tarvitsisi taustalleen juurikin elävän gospelbändien kulttuurin.
– Jos on pelkkää rap-musiikkia, niin ei kisa silloin toimi.
Sandberg myös pohtii, että paljon on muuttunut ensimmäisten vuosien unelmista ja tavoitteista.
– Rene Hursti sai houkuteltua tuomaristoon profaanien radioiden ja lehtien toimittajia, ja bändejä pääsi kisojen ansiosta esimerkiksi MTV3:n Jyrkiin. Tavoitteena oli silloin saada näkyvyyttä gospelille ja sanomalle.
– Ehkä tällaista tahtoa pitäisi nytkin kehittyä, jotta tapahtuma olisi jälleen ajankohtainen.
